În cadrul luptelor pentru eliberarea Basarabiei, Corpul 5 Armată din cadrul Armatei a 4-a române a primit misiunea de a realiza un cap de pod, la Est de Fălciu, şi de a dezvolta ofensiva spre Nistru. Lupte deosebit de grele s-au dat în perioada 4-8 iulie 1941 pentru ocuparea dealurilor Cania, Epureni şi a satului Ţiganca.
Regimentul 6 Gardă, sprijinit de Regimentul 24 Infanterie, a ocupat Dealul Cania, iar regimentele 1/2 Vânători şi 12 Dorobanţi au obţinut controlul asupra dealului Epureni şi a satului Ţiganca.
În noaptea de 7/8 iulie 1941, Regimentului 12 Dorobanți, comandat de colonelul Gheorghe Niculescu, a trecut Prutul, angajându-se în luptă.
La data de 9 iulie 1941, colonelul Gheorghe Niculescu şi-a părăsit postul de comandă deplasându-se în linia de luptă, unde i-a încurajat pe soldați: „Înainte băieți! Nu vă lăsați! Înainte!“. Militarii și-au urmat comandantul, iar rafala unei arme automate inamice a pus capăt vieții colonelului Niculescu.
Corpul neînsuflețit al eroului a fost înhumat în Cimitirul de onoare al eroilor români de la Țiganca (inițial, în Cimitirul de campanie au fost înmormântați 300 de morți de război ai Armatei române, iar prin centralizări realizate până în anul 1943 numărul acestora a ajuns la 1020 de eroi, 830 fiind identificați nominal).
Ulterior, rămășițele pământești ale colonelului Gheorghe Niculescu au fost exhumate din necropola de război românească de la Țiganca, fiind reînhumate în Cimitirul Viișoara din municipiul Ploiești.
Pentru modul în care şi-a îndeplint datoria, colonelul Gheorghe Niculescu a fost avansat „post-mortem“ la gradul de general de brigadă şi decorat cu ordinul „Mihai Viteazul“, clasa a III-a.
În amintirea militarilor din Regimentul 12 Dorobanţi Bârlad, căzuţi pe Dealul Epurenilor în vara anului 1941, a fost ridicată o țroiţă comemorativă, realizată din fondurile ofițerilor regimenului, inaugurată la data de 14 iulie 1943. Aceasta a fost amplasată pe cea mai înaltă cotă din zonă, aproape de locul în care a murit colonelul Gheorghe Niculescu.
Monumentul comemorativ al eroilor români de pe Dealul Epurenilor a fost restaurat de Oficiul Național pentru Cultul Eroilor în anul 2009, ceremonia de reinaugurare a acestuia desfășurându-se pe data de 24 octombrie, în contextul sărbătoririi Zilei Armatei României.
***
Gheorghe Niculescu, fiul lui Grigore și al Zamfirei Niculescu, s-a născut la 2 februarie 1894, în municipiul Ploieşti, județul Prahova.
După cea ce a absolvit școala primară și Liceul „Sfinții Apostoli Petru și Pavel“ în localiatea natală, s-a înscris la Şcoala Militară de Ofiţeri de Infanterie din Bucureşti, pe care a absolvit-o în anul 1916, cu gradul de sublocotenent. A fost numit comandant de pluton în Regimentul 72 Infanterie Mizil.
În Primul Război Mondial a luptat în regimentul menționat, remarcându-se în campania din 1916 în luptele de pe Valea Oltului, Nucet și Cornățel, unde a fost rănit. Pentru faptele sale a fost avansat la gradul de locotenent și decorat cu ordinul „Steaua României” cu spade şi panglică, în grad de cavaler.
În anul 1917 s-a întors pe front primind comanda unei companii din Regimentul 47/72 Infanterie, participând la luptele de la Nămăloasa, Muncelu și din Basarabia.
În anul 1920 a fost mutat la Regimentul 8 Vânători și avansat la gradul de căpitan. Aici a îndeplinit funcțiile de adjutant al regimentului, comandant al Companiei Mitraliere, șef al Biroului Contrainformații și șef al Serviciului de Aprovizionare. A fost repede remarcat pentru calităţile sale şi numit ofițer instructor la Şcoala Militară de Subofiţeri de Infanterie din Brașov.
În perioada aprilie-noiembrie 1922 a comandat Batalionul 2 din Regimentul 2 Infanterie, apoi a fost transferat la Şcoala Militară de Ofiţeri Rezervă Infanterie nr. 1 din Ploiești, unde și-a desfășurat activitatea până în anul 1930. Avansat la gradul de maior, în anul 1930 a fost mutat la Regimentul 7 Infanterie Prahova.
În anul 1938 a fost avansat la gradul de locotenent-colonel, în cadrul Liceului „Nicolae Filipescu” de la Mânăstirea Dealu, iar în anul 1941 la gradul de colonel, și numit la comanda Regimentului 12 Dorobanți Bârlad.
